À la Résidence de France à Cotonou, la République française a distingué, vendredi 3 juillet, Nathalie Bidossessi Hounvo Yèkpè en l’élevant au rang de Chevalier dans l’Ordre des Arts et des Lettres. Cette haute distinction récompense un parcours artistique exemplaire et un engagement constant en faveur de la création et de la transmission. 

Le 3 juillet restera une date gravée dans la mémoire de Nathalie Bidossessi Hounvo Yèkpè. Ce jour-là, à la Résidence de France à Cotonou, la comédienne, metteure en scène, autrice et formatrice béninoise a été élevée au rang de Chevalier dans l’Ordre des Arts et des Lettres de France. Une distinction prestigieuse qui célèbre un parcours exceptionnel, mais aussi toute une génération d’artistes béninois. Il y avait quelque chose de particulier dans l’atmosphère de cette soirée. Bien au-delà du protocole, c’était une véritable célébration de l’art vivant. Réalisateurs, comédiens, metteurs en scène, producteurs, responsables d’institutions culturelles, critiques, amis et proches avaient répondu présents.

Le moment le plus bouleversant est venu de l’artiste Bardol Migan. Dans une création scénique inédite, sur un texte écrit par Gaël Hounkpatin, il a raconté la trajectoire de Nathalie Hounvo Yèkpè, de ses premiers pas jusqu’à cette consécration internationale. Une évocation sensible qui a fait céder les dernières résistances de la récipiendaire, submergée par l’émotion.

Comme un clin d’œil du destin, cette distinction est arrivée le jour même où l’artiste soufflait ses 43 bougies. En lui remettant les insignes, l’ambassadrice de France au Bénin, Nadège Chouat, a salué « une artiste au parcours exceptionnel » dont le travail fait rayonner le Bénin, la France et la Francophonie.

Son parcours raconte celui d’une femme qui n’a jamais cessé d’explorer les formes de création. Théâtre, cinéma, écriture, mise en scène, direction d’acteurs, formation… Nathalie Hounvo Yèkpè a construit une carrière où chaque expérience nourrit la suivante. Au fil des années, elle est devenue une référence pour de nombreux jeunes artistes qu’elle accompagne avec la même exigence que celle qu’elle s’impose à elle-même. Cette distinction vient ainsi reconnaître autant l’œuvre que la femme de transmission.

« Cette médaille n’est pas individuelle »
Lorsque vint son tour de prendre la parole, l’émotion était palpable. « Cette distinction vient consacrer une vie tout entière donnée à l’art, à la création et surtout à la transmission », a-t-elle déclaré. Mais loin de considérer cette reconnaissance comme un aboutissement, l’artiste y voit un nouvel engagement. « Je ne reçois pas cette médaille comme une fin, mais comme un ordre de mission. Continuer à créer, continuer à transmettre, continuer à rêver », laisse-t-elle entendre. Puis, dans un hommage vibrant à ses pairs, elle a rappelé que cette décoration dépasse largement sa personne. Elle la dédie à la génération de qui osent raconter nos histoires avec notre propre regard et qui refuse de baisser les bras.

Au-delà d’une récompense individuelle, cette distinction vient rappeler la vitalité de la scène artistique béninoise. Elle consacre une femme dont le parcours est devenu une source d’inspiration, mais elle envoie aussi un signal fort à toute une communauté de créateurs. Les histoires racontées depuis le Bénin trouvent désormais un écho bien au-delà de ses frontières.

En recevant les insignes de Chevalier dans l’Ordre des Arts et des Lettres de France, Nathalie Hounvo Yèkpè n’a pas seulement vu son talent récompensé. Elle est devenue, plus que jamais, l’une des grandes ambassadrices de la création béninoise contemporaine.